El anglicismo streaming, o en español transmisión en directo, retransmisión o emisión en continuo, se refiere a la distribución digital de contenido multimedia a través de una red de computadoras, de manera que el usuario utiliza el producto a la vez que se descarga. Otras alternativas en español serían transmisión por secuencias, lectura en continuo, difusión en continuo o descarga continua. La palabra se refiere a una corriente continua que fluye sin interrupción, y habitualmente a la difusión de audio o vídeo.

Este tipo de tecnología funciona mediante un búfer de datos que va almacenando el flujo de descarga en la estación del usuario para mostrarle de inmediato el material descargado. Esto se contrapone al mecanismo de descarga de archivos, que requiere que el usuario descargue los archivos por completo para poder acceder al contenido.

El streaming requiere de una conexión por lo menos de igual ancho de banda que la tasa de transmisión del servicio. Se popularizó a fines de la década de 2000, cuando la contratación del ancho de banda suficiente para utilizar estos servicios en el hogar se hizo lo suficientemente barata. Suele ser en diferido o de contenido previamente grabado, como una película de algún servicio de vídeo bajo demanda. También se puede realizar en directo, que sería la difusión de contenido en tiempo real a través de internet de algún evento según ocurre, como por ejemplo un concierto o la señal de una cadena de televisión. Requiere de una fuente de grabación de vídeo y audio, un codificador del contenido, un editor y una red de distribución de contenido para entregar el streaming a los espectadores.

La ventaja para la emisora de radio por internet es que puede llegar a un gran público objetivo que, por diversos motivos (como el alcance territorial limitado de la señal radiofónica), desconocían una emisora de otro lugar. Cabe aclarar que no solo las emisoras de radio AM y FM retransmiten por Internet, ya que en los últimos años están creciendo exponencialmente las radios que transmiten exclusivamente por Internet.

Desde finales de los 90, los intentos de crear una televisión por Internet habían fracasado, por el considerable ancho de banda requerido por la señal de vídeo; sin embargo, resurge el interés en este tipo de comunicación pública con el gran éxito de YouTube y la expansión del ADSL.

A medida que las plataformas streaming de música se han vuelto más frecuentes en los EE. UU., Las tasas de piratería de música han disminuido. Estos datos se obtuvieron del informe anual de la Digital Media Association (DiMA) de marzo de 2018.

Aunque la transmisión de música ya no es un bien público que se puede reproducir libremente, las plataformas streaming como Spotify, Deezer, Apple Music, SoundCloud y Amazon Music han cambiado la transmisión de música a un producto de club. Si bien algunas plataformas, sobre todo Spotify, brindan a los clientes acceso a un servicio freemium que permite el uso de funciones limitadas para la exposición a anuncios, la mayoría de las empresas operan con un modelo de suscripción premium. En tales circunstancias, la transmisión de música es financieramente excluible, lo que requiere que los clientes paguen una tarifa mensual para acceder a una biblioteca de música, pero no rival, ya que el uso de un cliente no perjudica el de otro.

Un proveedor de servicios streaming es un servicio por suscripción que ofrece streaming de películas y programas de televisión. La mayoría de estos servicios son propiedad de un importante estudio cinematográfico. Los servicios de streaming comenzaron como un complemento de las ofertas de Blu-ray, que son complementos de los programas vistos.

El usuario final del cliente puede usar su reproductor multimedia, computadora, teléfono móvil y televisor inteligente para comenzar a reproducir contenido de video digital antes de que se haya transmitido todo el archivo. Los usuarios necesitarán una conexión a Internet para transmitir o descargar contenido de video. Es posible que los usuarios que no tengan sistemas de software o hardware compatibles no puedan transmitir o descargar cierto contenido.

Algunos servicios de streaming populares incluyen Crunchyroll, Disney+, Star+, Apple TV+, Funimation, HBO Max, Netflix, Prime Video, DirecTV Go, Paramount+ y otros sitios que transmiten películas y programas de televisión. El término "guerras de streaming" se acuñó para discutir la nueva era de competencia entre servicios streaming de video.